在古代，“臘”與“蠟”都是指冬季祭神、祭祖，兩字基本可以通用替代。因為祭祀選在農歷十二月舉行，所以稱十二月為“臘（蠟）月”。自南北朝始，定十二月初八為“臘日”，這就是“臘八”的最初由來。

臘八習俗：祭祀與驅疫

古代“臘八”主要圍繞兩項功能展開，即祭祀、驅儺。

祭祀的主要對象是神與祖，要求人在場以示心誠。“祭如在，祭神如神在。子曰：‘吾不與祭，如不祭。’”這兩句話的意思是說，祭祀祖先時要像祖先真的在面前一樣，祭神時要像神真的在面前一樣，所以孔子才說：“我如果不親自參加祭祀，祭了就跟不祭一樣。”如此禮儀，注重的是人在現場的儀式感和莊重感。

驅儺，即驅逐疫鬼，祈求安康吉祥。“十二月八日為臘日。諺語：‘臘鼓鳴，春草生’。村人并擊細腰鼓，戴胡頭，及作金剛力士以逐疫。”（南朝梁宗懔《荊楚歲時記》）目前，這種通過上述擊細腰鼓及跳舞等儀式“逐疫”的習俗已消失，但臘八粥的習俗則傳承了下來。

臘八施粥：彰顯仁愛與濟貧

做臘八粥、喝臘八粥的習俗，早在兩宋時期就已形成。北宋孟元老《東京夢華錄·十二月》載，“初八日……諸大寺作浴佛會，并送七寶五味粥與門徒，謂之‘臘八粥’”，“都人是日各家亦以果子雜料煮粥而食也”，說明當時北宋都城汴梁民間普通百姓，也開始以雜糧加果蔬煮臘八粥。北宋滅亡，臘八粥的習俗卻傳承下來，《東京夢華錄》成書半個世紀后，南宋吳自牧在《夢粱錄·十二月》中載：“此月八日，寺院謂之‘臘八’。大剎等寺俱設五味粥，名曰‘臘八粥’。”

南宋周密的《武林舊事·歲晚節物》載：“（十二月）八日，則寺院及人家用胡桃、松子、乳蕈、柿、栗之類作粥，謂之‘臘八粥’。醫家亦多合藥劑，侑以虎頭丹、屠蘇等，貯以絳囊，饋遺大家，謂之‘臘藥’。”周密祖籍齊地，其先祖移居江南，他終生未曾回祖籍。從他的這段記載來看，當時南宋都城臨安寺院也做臘八粥，但選料與現在頗為不同。這從另一個角度說明，到南宋時，臘八粥的品種已經十分豐富。

值得注意的是，《武林舊事·歲晚節物》所記述的“醫家亦多合藥劑……謂之‘臘藥’”，這段話，一方面說明了南宋醫藥業的發達程度，粥中加入相關滋補性藥材，展現藥食同源的特色；另一方面也說明醫家通過“饋遺大家”展示醫者仁心。寒冬里的“臘八粥”正如“臘藥”，如同良藥，在解饑驅寒的同時，令人內心溫暖。

上述三本史書在記載臘八粥時，均提到了寺院，這并非巧合，而是過去寺院一直就有臘八施粥的習慣，彰顯施愛、濟貧之意。后來，此俗由寺院傳播到民間，親友間亦相互贈送臘八粥，這就是陸游《十二月八日步至西村》一詩中所說的“今朝佛粥更相饋，反覺江村節物新。”到了清朝，一些國藥老字號如同仁堂、宏濟堂等，均在每年臘八前后在店前搭設粥棚，大鍋煮粥，向病家或窮人施粥，展現醫家的仁德大愛之心。