二十四節氣中的“冬至”，其實不是氣象學意義上的“冬天到了”，而是天文學上的冬至。即“日南至，日短之至，（立桿）日影長之至”。所以過了冬至日，日長增、太陽高度角升，地面接收到的太陽熱量開始增加，古人稱為“冬至一陽生”（雖然一年中的最冷階段還未到來）。所以，冬至是古代社會中的一件大事，稱為“冬節”，被視作重大節日。現在民間還稱“冬至大如年”，甚至還有“肥冬（至）瘦年（春節）”之說。

因為漢初以前，冬至本就是一年之首，漢武帝太初歷才改正月初一為歲首（到1912年又采用世界通用的陽歷，以陽歷1月1日為歲首，改農歷正月初一為春節）。我們可以想象得出，在古代沒有其他時間坐標的情況下，用那“一陽生”的冬至作為歲首，是多么自然、正常的事。所以古代還特稱冬至前一日為“小至”“冬（至）除（夕）”，古代皇帝在冬至日都要率百官進行隆重的祭天大典。現今各國南極考察站，在半年漫長極夜中最隆重慶祝、互相致賀的就是冬至。因為極夜已經過去一半，極晝即將來到（南極點一晝一夜就是一年）。

“冬至陽生春又來”，冬至既到，溫暖的春天就更令人思念。古人常用九九消寒圖期盼春天的到來。圖有許多種，最常見的是填字法，即找9個筆畫都是九畫的字（例如“庭前垂柳珍重待春風”），每天填一筆，等到九九八十一筆填滿，就是“門外已是草茵茵”的“九九艷陽天”了。

古人提倡冬令進補，冬至是進補的最好時機。但也只是體虛者才需進補，虛什么補什么，進補也并非都肥甘厚膩。有位名老中醫笑說，我們的胃不能只交“酒肉朋友”，我們更多需要的還是“君子之交淡如水”，即糧食和蔬果。