虎在十二生肖中位居第三，在十二地支配屬"寅"，故一天十二時辰中之"寅時"清晨三點至五點又稱"虎時"。

在遠古時候，屬相中有獅子，沒有老虎。由于獅子太兇殘，名聲不好，主管封屬相的玉皇大帝想把獅子除名，但是又必須補進一位鎮管山林的動物。這時，玉帝想到殿前的虎衛士。

天宮的虎衛士從前也只是地上的一種不出名的動物。它從貓師傅那里學得抓、撲、咬、剪、沖、躍、折等十八般武藝后，成為山林中的勇士。凡是和它較量的，不死即傷。從此，老虎雄霸山林。后來，玉帝聽說老虎勇猛無比，便下旨傳老虎上天。老虎上天之后，同玉帝的衛士較量，贏得勝利。從此，老虎便成了天宮的殿前衛士。

誰知不久之后，地上的飛禽走獸見無人鎮管，開始胡作非為起來。給人間造成了災難，這事驚動了土地神，土地神連忙上報天庭，請玉帝派統天神鎮住百獸。玉帝便派老虎下凡，老虎要求每勝一次，便給它記一功。玉帝只求人間安寧，當然滿口答應老虎的要求。

來了凡間，老虎了解到獅子、熊、馬是當時最厲害的三種動物。它就專門向這三種動物挑戰。憑著老虎的勇猛和高超的武藝連接擊敗了獅子、熊、馬。其他惡獸聞風而逃，藏進了無人居住的森林荒野。人間歡聲動地，感謝老虎為人世間立了功。

回到天上，玉帝因老虎連勝三獸，便在它的前額刻下了三條橫線。后來，人間又受到東海龜怪的騷擾，大地一片汪洋。蝦兵蟹將作惡人間，老虎又來到凡間，咬死了龜怪。玉帝一高興，又給老虎記一大功，在額頭的三橫之中又添了一豎。一個醒目的"王"字在老虎前額。從此，老虎便為百獸之王，總管百獸。時至今天，虎額上也還可見到威風的"王"字。

在獅子的惡名傳來天宮后，玉帝便決定除去獅子的屬相頭銜，補進了獸王虎。從此，虎成為了屬相，獅子則被貶到遙遠的南方去了。當然，老虎也從玉帝的殿前衛士下凡間，永保下界安寧。今天也還有虎符、虎環、虎雕等除災免禍的鎮邪物。在農村，不少人家也喜歡給孩子戴虎頭帽、穿虎頭鞋，這是圖個趨吉避邪，吉祥平安。